四十年代，在美国西北部华盛顿州，有一大片松林逐渐枯黄，开始死亡，不知道得的什么怪病。*府请了许多植物学家、森林学家、病虫害专家到那里去调查，经过一番研究，才知道松树死亡的原因是空气受了污染。原来邻国加拿大在国境那一边办了一个大型冶炼厂，烟囱里放出来大量的二氧化硫随风越过了国境，使美国的松树受了害。
到了五十年代，美国又发生了一件著名的植物受害事件，加利福尼亚州的大片柑桔树叶子坏死，产量降低。经过调查研究，才知道原来是城市里的汽车太多，汽车排放出来的碳氢化合物和氮氧化物在太阳光的照射下发生化学变化，变成了一种“光化学烟雾”，能杀伤植物的叶子。二氧化硼、氯化氮
危害植物的有害气体，就这样一个个地被揪了出来，现在已经知道的有二氧化硫、氟化氢、氯气、臭氧、光化学烟雾、二氧化氮、乙烯、氨气等等。
警惕不祥之兆
对植物有害的气体，对人几乎都有害。可是人对这些有害气体的感觉，往往不如有些植物来得灵敏。所以有人在研究怎样利用植物的这种特性，请他们充当监测环境的岗哨。
拿二氧化硫来说，它是燃烧含硫的燃料产生的有毒气体，炼钢厂、发电厂、化工厂、化肥厂和汽车、火车，都会排出二氧化硫。空气中只要含十万分之一的二氧化硫，人就会感到呼吸困难。二氧化硫的浓度达到万分之四，就会使人死亡。可是凭人的鼻子，这种毒气要达到百万分之一甚至百万分之五的浓度，才能嗅出它的气味。而有些植物，比如紫花苜蓿，空气中二氧化硫的浓度只要达到百万分之零点三，在叶片上就可以看到脉间出现褪色的斑点。
再拿氟化氢来说，它是采矿、磷肥冶钢炼铝和搪瓷玻璃工业中产生的有害气体，会严重损伤人的呼吸道粘膜，引起气喘、支气管炎、肺炎和骨骼疾病。儿童如果较长时间生活在每立方米含0.03~0.05毫克氟化氢的空气里，牙齿表面的釉会渐渐被腐蚀，成为斑釉牙（黑黄牙），但必须经过较长时间才能发现症状。唐菖蒲、松树、玉米、金荞麦、杏等植物对氟化氢都敏感得很，即使空气中的含量非常微少，几个小时之内就会出现病态。
还有一种叫做地衣的低等植物，它匍匐在树皮或地面上生长，生命力很顽强，经得住狂风暴雨的袭击，在在难以想象的低温环境中仍旧能生长，在真空里保存六年还保持着生命力。可是一旦遇到有害气体，它表现得非常脆弱，很快就萎黄以至灭绝。因此，如果某个地区发现地衣忽然绝迹，就应该调查一下，可能这是有害气体袭击这个地区的不祥之兆。
它们是防化兵
但是也有许多绿色植物，在有害气体面前表现得十分顽强。它们能够吸收或者过滤有害气体，自己不受损害。有个工厂附近，本来每立方米空气中含有氟化氢0.毫克，当气流通过40米宽的刺槐林带后，下降为0.毫克。分析刺槐树叶，发现里面含氟量增加了，证明刺槐有吸氟的本领。
又如悬铃木（法国梧桐）、柳杉、夹竹桃、大叶黄杨、银杏、刺槐等，都有吸收二氧化硫的本领；高山榕、小叶榕、女贞以及蓖麻、美人蕉等，吸氯的能力也很强；蔷薇、棕榈、桑树可称为“吸汞模范”；玉米、向日葵算得上“吸氨能手”。
为什么在有害气体面前，有的植物那样顽强，有的植物又那样娇嫩呢？一般说来，凡是叶片表面蜡质层厚、角质化强的，它们抵抗有害气体的能力就强；而那些叶片比较娇嫩，缺少蜡质的，对于有害的气体就表现得特别脆弱和敏感。因此，我们可以选择那些娇嫩的、容易染毒得病，而症状又显著的植物，去监测环境污染，为我们值勤放哨；选择那些具有滤毒解毒能力的植物，为我们清洁空气，改善环境。