深藏于鄂西南崇山峻岭中的五峰土家族自治县，有着悠久的历史，这个在篝火边成长的浪漫民族，有着丰富的民族文化底蕴和文化精粹，历来就有“古桃源地”的美称。这片神奇的沃土有着许多鲜为人知的事物，随手拈来都是人间佳话，都是民俗风情。笔者在这里给山外读者略微说说土家人的“踏坝”故事。
“踏坝”是鄂西土家族对房屋前（或左右）稻场的一种独特称谓。其原始意义为踏歌的坪坝子。其原始作用即为踏歌活动而设，后来衍变为生产、生活的重要场地；也是土家族民居建筑的重要组成部分，相沿成习，逐渐形成了一种相对独立的踏坝文化。
可是，天下事物总有些许缺憾。说起土家文化，真是嫣红紫姹，且不论跳丧哭嫁，傩戏梯玛，更不说廪君王巴，竹枝词话，实在是民族奇葩，誉满天下；传承下来几多神奇，几多佳话，唯有一个例外，就是土家人的“踏坝”。山外的人们不熟悉这块地方的乡风民情倒也情有可原，本地人司空见惯，熟视无睹，很少有人注意“踏坝”，就有点说不过去了。
我的祖籍在五峰西部深山的湾潭镇，它位于湘鄂两省交界处，是个“一脚踏两省，三县闻鸡鸣”的地方，四周群山逶迤，相对封闭，被县人戏称为“湾潭国（“角”的谐音）”，因此至今仍然保留着许多较为原始独特的风俗，把“稻场”称作“踏坝”就是其中之一。
土家人的踏坝形状五彩纷呈，千姿百态。一般会与住房匹配，房屋有多长，踏坝就有多长，大者甚至可以盈亩；也有的因地势条件所限，显得小巧玲珑；有的好像随意剪裁的一块绸布，也有的却似刻意装点的舞台；有的被周边桃李疏竹掩映，颇觉诗情画意，也有的被高坎石垱支撑，让人高瞻远眺，极目舒怀；有的整天让嬉闹的孩子搅得眉开眼笑，也有的静卧在吊脚楼下，显得温柔恬静。
我家老宅不例外也有一块踏坝，春夏绿草茵茵，秋日被整理一番打粮晒场，冬天白雪铺盖；我的童年就是在踏坝和它周围的桃、竹林里度过的，那些童年的记忆至今难忘。一次从教室逃学回家，让心急如焚的祖母四处找了个遍，我却悄无声息地藏在桃树上，后来读小说《西游记》，看到美猴王在蟠桃园的情景，我哑然失笑，觉得美猴王的待遇也不过如此。文革期间，学校停课闹革命，我从都市武汉返回家乡务农，原因之一就是我眷念家门口的踏坝，因为那里有我的自由空间。
土家人对于踏坝的缘分与生俱来。新生婴儿来到人世的第一时间，第一个走上踏坝的人被称作“踏生人”，俗话说“人跟踏生转，狗随捉来人”。19岁那年，我已经是生产队掌握百十号人财务大权的生产队会计，是乡邻眼中有出息的人。那天我从江家门口经过，江家的三姑满面笑容把我叫上她家的踏坝里，递给我一个石磙蛋（用水煮熟的鸡蛋）。后来我才知道那天我给她家的孙子踏生了。这个孩子取的名字居然用了我名字的最后一个“选”字。
土家儿女长大要成婚，出嫁那天，要由长兄背到踏坝上才能上花轿，踏上幸福大道。新郎在踏坝迎接自己的心爱人，一起步入新婚的殿堂。屋里已经容纳不下那么多客人，就会在踏坝搭起棚帐，酒席上免不了对新人的调侃，唱出酒令词：“新郎新娘，辫子不长。虮子成堆，虱子成行。鞭铳一响，滚下踏坝坎。”在人们善意的哄笑中，新娘的脸庞烧起红霞。
“踏坝”不仅是鄂西土家族人们踏歌摆手的舞台，其功能也自然发展到了与人们的生产、生活不可分割。每至金秋收获季节，扬场晒粮，尤以剥夜苞子、打连枷为趣。白天从农田收回了苞谷砣，至夜，紧邻相互换工聚集，围坐撕苞谷时，或唱俚歌或猜谜语或讲故事逗笑，既劳又乐。田泰斗有《五峰竹枝词》：“南瓜赤豆细烹炮，赚引乡邻夜剥苞。一个哑谜猜不透，灯前月下共相嘲”。更有甚者的是打连枷。上午将*豆、小豆或捋下的饲料叶片乘日晒枯，下午集邻人连枷，有若巴师精锐对阵，连枷即是戈矛，步随枷至，进退有序，拍打有节，连枷下雾尘顿起，衬托着西下斜阳，仿佛当年的战尘嚣烟，虽是无歌却有韵，确实壮观。打连枷，极富节奏感，也有一定的技巧。五句子民歌唱道：“新打船儿尾朝北，桅杆高头挂荞麦。十二把连枷和你打，十二把扬叉和你翻，八仙过海显手段。”这哪里是单纯的劳动，简直就是一首气势磅礴的交响曲。
家乡有句歇后语：“人家门口有一踏（坝），一礼还一答”。有远客亲人来访，好客的主人总是要迎到踏坝上；客人酒醉饭饱出门，也要客气地送到踏坝坎上，连看家的*狗也会在踏坝坎上摇尾送客。
劳动一天的土家人，最惬意的一件事情莫过在踏坝上坐下来，吸上一袋烟，喝上一壶罐罐茶，让清凉的山风拂过劳累一天的臂膀。对于这些远离都市的山里孩子，踏坝上的欢乐绝不逊于城市孩子在游乐场上的忘形，往往惊飞竹林里的斑鸠咕咕直叫。辛勤一年的主妇，不舍地手持撮瓢，呼唤着将养大的年猪送到踏坝上的腰盆案板。晚清期间五峰土家诗人田泰斗《五峰竹枝词》：“元旦开门化纸钱，红灯绿酒出朝天”。“毽子纷争打场前，一声画板响金钱。拜年客去呼儿挽，犹自娇痴面向天”。这些活动可都是在踏坝上举行的。
踏坝还是土家族民族文化和民族体育的摇篮。无论是数千年前的“巴渝舞”，还是后来衍变的“跳丧舞”、“摆手舞”，乃至今日的“巴山舞”，虽然已登大雅之堂，但是它在民间的广阔舞台却是“踏坝”无疑。今天，在五峰土家族自治县每逢盛大节日，仍然会在踏坝上燃起篝火，跳起欢快的摆手舞。在踏坝舞台可以表演的土家风俗舞“跳丧舞”、地方歌舞“板凳龙”、“地花鼓”、“花鼓子”、“狮舞”、“龙灯”、“采莲船”、“九子鞭”、“高跷”、“打茆”、“打赶茆”、“抵木杠”、“板箍溜”、“武术”、“肉连响”等。
湾潭镇如今已经成了湖北省民族体育的基地。那些在全国民族体育运动会上摘金（牌）夺银（牌）的竹马、陀螺、跷旱船等项目的运动员，哪个不是从土家人的踏坝里训练出来的。从竹园里砍来两根竹子就可以绑扎成高竹马；锯一截桃树杆就可以削个陀螺，孩子们日常生活中的玩具，一旦变成了全国竞技场上的比赛项目，不把奖牌、奖杯捧回来那才怪呢。
踏坝是土家人的“面子工程。”土家人自从脱离洞处穴居后，其民居不论是茅棚时代、瓦屋时期还是如今的吊脚洋楼时尚，均需就近安排一块踏坝，且多在近旁栽种桃树，蓄一片竹林。如果房屋地基比较狭窄，主人会不计成本，劈石垒垱地建起一块踏坝。踏坝的环境是给人的第一印象，主人的能力和品味，从他的踏坝上就一眼即知。
土家人喜桃好竹，明末土家诗人田圭有：“我归洞口桃花笑，武陵烟水人罕到”之句。土家族尊桃树为族祖树，一说远古老祖婆，吞吃了*河飘来的八颗桃子和一朵桃花，生了8男1女，繁衍成了土家族人；一说远古洪水滔天罗氏兄妹结婚，生下无手无脚的血团，剁碎伴合*土，寄放于桃树18根枝桠上，生出了土家族18姓人。故此，婴儿下地满40天，剃发脑门要蓄个桃子形头发；老人去世，要砍桃树枝叶煮汤洗浴，并用桃树枝做7把桃木弓箭，置放于棺木上，葬时插于墓前；女孩爱以桃花取名。清代土家族诗人彭勇行竹枝词写道：“桃花惯取女儿名，儿是桃花生日生；嫁得天台山畔婿，年年花下伴春耕。”土家人对桃树的崇拜，皆源于桃创人烟之根源，是对人类发祥的朦胧记忆。
土家人与踏坝的缘分直到生命的终结。生命到达终点的土家人，亡灵千里迢迢被迎回家乡，安放到了儿时玩耍的踏坝上。当他的灵柩被安放在踏坝的那一刻，那颗漂泊的心一定会感到一种安然踏实。老人辞世，淳朴的土家人在踏坝上击鼓而歌，超度亡灵，慰藉亲人，通宵达旦。孝子孝孙在踏坝上跪送，歌师高唱：“歌郎送到踏坝边，今日一去不见面，孝眷从此多顺遂，螽斯衍庆永绵绵。”如果从邻家的踏坝经过，友善的邻居还会在踏坝边上燃起一堆人间烟火，送送西归的亡灵。
踏坝是巴楚文化的产物。“巴楚文化”这个术语，不仅涵盖了历史和现实，而且显示出兼容并包的恢宏气度和开放精神。近代和现代鄂西南的民间事相无不是巴楚文化融合遗传的产物。犹如荆汉平原把操场称作“稻场”，无非是操场在那些地方主要是用于晒谷打场罢了。土家人的“踏坝”不知渊于何期，但其名讳绝非偶然。既然“踏歌”源自巴楚文化融合的竹枝词，那么土家人对于“踏坝”如此象形的雅称，还能作任何其他诠释吗？
我曾多次求教民间古稀、耄耋的老人，问起他们“踏坝”的来历和传说，他们众口一词：“老辈人就是这么叫的！”5年前，我请教时年82岁的宜昌“民歌王”万戌姐(已于年病故)，问她有没有关于“踏坝”的民歌，她随口给我们唱了一首五句子盘歌：
说你聪明会唱歌，
天上明星有几多？
一升芝麻有几棵？
一条*牛好多毛？
踏坝的石磙几条槽？
说我聪明就聪明，
我没上天数明星。
芝麻论升不论棵，
*牛论条不论毛，
踏坝的石磙九条槽。
听着老人清晰的歌声，看着老人飘逸的银发，我突然明白：踏坝是土家人生活起居，生产劳作，休闲娱乐的场所，它的起源是用来踏歌的坝子。土家人在踏坝上演绎着自己的历史。随着时代的进步，土家人的踏坝已经好多变成棱角分明的水泥场地，但是它的功能没变，它带给土家孩子的欢乐不减，它对土家风俗的传承还在延续。
作者：李诗选（五峰人口与计划生育局退休干部）
乡音不改，天涯若比邻
（释文：天下五峰人作者：卞於山）
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编辑∣李大地周小涛王小凡
李诗选